EPOC: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

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La tos generalmente se trata como una infección viral que se puede aliviar con gárgaras y un poco de jarabe para la tos. Sin embargo, en algunos casos, no es tan simple como parece. Una tos persistente podría ser un signo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC. Este es un término general que se utiliza para las enfermedades pulmonares inflamatorias como el enfisema y la bronquitis crónica.

La EPOC es una grave amenaza para la salud mundial. La contaminación del aire es una de las causas más comunes de tales afecciones. Dado que India alberga 16 ciudades de las 30 ciudades más contaminadas del mundo, este es un problema crónico para el país. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los indios tienen un riesgo mucho mayor de EPOC simplemente por la calidad del aire que respiramos. Según un estudio realizado por el Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR), en 2009, alrededor de 14,84 millones de indios padecían alguna forma de EPOC.

Causas de la EPOC:

En países en desarrollo como India, la contaminación y la exposición a toxinas en el aire son las principales causas de la EPOC. Esto puede ser en forma de:

  • Humo de los fuegos utilizados para cocinar alimentos.
  • Circulación de aire viciado en hogares con mala ventilación.
  • Humo de cigarrillo de primera o segunda mano

Ciertos factores también pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle EPOC. Éstas incluyen:

  • Edad: la mayoría de las personas diagnosticadas con EPOC tienen más de 40 años. Esto se debe a que la EPOC a menudo se desarrolla lentamente con el tiempo.
  • Genética: la presencia de ciertos genes anormales y trastornos genéticos puede aumentar el riesgo de EPOC. La deficiencia de alfa-1-antitripsina es uno de esos trastornos.
  • Exposición al humo del tabaco: el tabaquismo prolongado es una de las causas más comunes de EPOC. Cuanto más fuma una persona, mayor es su riesgo de EPOC. Esto se aplica a los fumadores de cigarrillos, los fumadores de pipa y los fumadores de puros. Junto con los fumadores, los fumadores pasivos o las personas que respiran el aire lleno de humo también tienen un alto riesgo de contraer EPOC.
  • Condiciones subyacentes: si un fumador tiene una condición subyacente como asma , su riesgo de EPOC también aumenta.
  • Ocupaciones: ciertas ocupaciones, como la fabricación de ladrillos, la minería y la construcción, pueden exponer a una persona a los productos químicos y al polvo más que otras, provocando irritación e inflamación de los pulmones, lo que puede provocar EPOC.

Síntomas asociados con la EPOC:

Los síntomas de la EPOC generalmente aparecen solo después de que se ha causado un daño significativo. Por lo tanto, no suelen aparecer hasta que la afección ha alcanzado una etapa avanzada. En la mayoría de los casos, cuando aparecen los síntomas, ya se ha producido un daño pulmonar significativo. Los síntomas suelen comenzar como leves, pero empeoran a medida que se agrava la afección. Los signos más comunes de bronquitis crónica son tos persistente durante más de tres meses y producción de moco. Algunos de los otros síntomas comunes de la EPOC son:

  • Opresión en el pecho
  • Sibilancias
  • Dificultad para respirar
  • Falta de energía
  • Tos persistente que causa un moco claro, blanquecino o amarillo.
  • Presencia de exceso de moco en los pulmones y la garganta.
  • Azul de las uñas o los labios.
  • Infecciones respiratorias recurrentes
  • Pérdida de peso drástica
  • Hinchazón de pies, tobillos y piernas.

Conciencia ambiental y EPOC:

La educación y la conciencia son las herramientas más importantes de las que disponemos para prevenir la EPOC. Al educar a las personas sobre la forma en que se exponen a las toxinas, se puede reducir el número de casos de EPOC que ocurren en todo el mundo. De manera similar, es importante educar a las personas sobre la contaminación y sus efectos en la salud pulmonar de una persona, si queremos ganar nuestra batalla contra la EPOC. Además, aquí hay algunas cosas para recordar:

  • Si vive en áreas cercanas a mucho tráfico, es más propenso a desarrollar EPOC
  • En áreas rurales o agrícolas, el moho del heno puede agravar el asma
  • Cocinar en estufas de leña o carbón puede empeorar las condiciones respiratorias, ya que lo expone a partículas.
  • Los gases de escape de diesel pueden irritar las vías respiratorias, causar inflamación y reducir la función pulmonar.
  • Respirar los vapores de las soluciones de limpieza industrial puede irritar el tracto respiratorio.

Dejar de fumar, evitar el humo de segunda mano, usar equipo respiratorio protector, usar filtros de aire en casa y someterse a exámenes pulmonares regulares son algunas formas de prevenir la EPOC. También puede intentar vivir en un área donde la calidad del aire sea relativamente mejor.

Diagnóstico de EPOC:

En muchos casos, a los fumadores crónicos se les diagnostica EPOC cuando en realidad pueden estar sufriendo otras formas de afecciones pulmonares comunes. De manera similar, a muchas personas no se les diagnostica EPOC hasta que la afección alcanza una etapa avanzada.

Hay muchas pruebas que pueden usarse para confirmar un diagnóstico de EPOC. Éstas incluyen:

Pruebas de función pulmonar:

Estas son pruebas que se utilizan para medir la cantidad de aire que se inhala y exhala y para verificar si los pulmones pueden suministrar suficiente oxígeno a la sangre. La espirometría es una de las pruebas de función pulmonar habituales que se utilizan para diagnosticar la EPOC.

Radiografía de pecho:

Se puede usar una radiografía de tórax para verificar si hay signos de enfisema. Ésta es una de las causas comunes de EPOC. También se puede usar para descartar insuficiencia cardíaca y otros problemas pulmonares que puedan estar causando los síntomas.

Tomografía computarizada:

Una tomografía computarizada puede ayudar a evaluar a una persona en busca de cáncer de pulmón y detectar afecciones como enfisema. También puede comprobar si la persona puede beneficiarse de una cirugía.

Análisis de gases en sangre arterial:

Este es un análisis de sangre que se utiliza para medir la cantidad de oxígeno que los pulmones pueden bombear a la sangre y la cantidad de dióxido de carbono que se extrae de la sangre.

Pruebas de laboratorio:

Las pruebas de laboratorio también se pueden utilizar para identificar los factores que causan los síntomas de la EPOC. Por ejemplo, puede usarse para detectar trastornos genéticos como la deficiencia de alfa-1-antitripsina (AAt).

Tratamiento de la EPOC:

Para los fumadores, el primer paso para tratar la EPOC es dejar de fumar. En casos leves, esto solo puede ser suficiente para aliviar los síntomas y controlar la afección. Los medicamentos y los productos de reemplazo de nicotina pueden ayudar al fumador a dejar el hábito.

En otros casos, el médico puede recetar medicamentos o recomendar terapias pulmonares. Es posible que tenga que tomar el medicamento con regularidad o según sea necesario. Pueden tener la forma de:

  • Broncodilatadores
  • Inhaladores de esteroides
  • Esteroides orales
  • Inhaladores combinados
  • Inhibidores de la fosfodiesterasa-4
  • Antibióticos

Las dos principales terapias pulmonares que se utilizan para tratar la EPOC son:

Terapia de oxigeno:

Esto se usa en los casos en que la sangre no recibe suficiente oxígeno. Implica complementar el oxígeno en la sangre y se puede usar solo mientras la persona duerme o durante el día.

Programa de rehabilitación pulmonar:

Esta es una combinación de entrenamiento físico, educación, consejos sobre nutrición y asesoramiento.

En casos de EPOC grave, se puede recomendar cirugía. Esto puede tomar la forma de:

  • Cirugía de reducción de volumen pulmonar para extirpar pequeñas partes del tejido pulmonar dañado y permitir que el tejido pulmonar más sano se expanda.
  • Trasplante de pulmón para reemplazar los pulmones dañados de un paciente con pulmones de un donante.
  • Bullectomía para eliminar grandes espacios de aire de los pulmones, a fin de mejorar el flujo de aire.

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