Paludismo: tipos, causas, síntomas, tratamiento y prevención

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Los mosquitos no son solo una molestia zumbante, son los portadores de enfermedades graves y potencialmente mortales como la malaria, el dengue y la chikungunya. Con más de 215 millones de casos de malaria en todo el mundo, se considera que la mitad del mundo está en riesgo de contraer malaria.

Entonces, ¿hay algún tipo de esta enfermedad fatal? Si los hay, ¿cuáles son sus síntomas? ¿Se pueden prevenir? Siga leyendo para saber todo esto y más.

¿Cómo se produce la malaria y cuáles son los diferentes tipos de malaria?

La malaria se produce cuando una hembra de mosquito Anopheles pica. La hembra del mosquito anofeles porta parásitos Plasmodium (o los parásitos de la malaria) que causan los síntomas de la malaria y son responsables de la enfermedad.

Hay cinco tipos de malaria o las cinco especies principales de parásitos Plasmodium que afectan a los seres humanos:

  • Plasmodium falciparum : el parásito de la malaria más común, se encuentra en áreas tropicales y subtropicales. Es el principal contribuyente a las muertes relacionadas con la malaria.
  • Plasmodium vivax : se encuentra comúnmente en Asia y América Latina. Este tipo se encuentra en una etapa inactiva y puede causar recaídas meses o incluso años después de la picadura del mosquito.
  • Plasmodium ovale : se encuentra principalmente en África y las islas del Pacífico.
  • Plasmodium malariae : se encuentra en todo el mundo. Este parásito de la malaria puede causar una infección crónica.
  • Plasmodium knowlesi : este parásito se encuentra en todo el sudeste asiático. Puede pasar rápidamente de un caso sencillo a una infección de malaria grave.

Las dos primeras especies de parásitos Plasmodium se consideran las más peligrosas de todas.

¿Cómo se propaga la malaria?

Por lo general, cuando un mosquito pica a alguien que ya tiene malaria, succiona la sangre de esa persona. La sangre contiene los parásitos de la malaria. El mismo mosquito hembra pica a otra persona e inyecta esos parásitos de la malaria en la siguiente persona. De esta forma la enfermedad se propaga.

Una vez dentro del cuerpo, los parásitos de la malaria viajan al hígado y allí se multiplican. Entran en los glóbulos rojos (los glóbulos que transportan oxígeno), infectan las células y se multiplican. Libera más parásitos en la sangre que causan la infección y, finalmente, enferman al cuerpo.

La malaria no es una enfermedad contagiosa, lo que significa que no se transmite de persona a persona. Sin embargo, puede (raramente) pasar de una mujer embarazada al feto. También puede pasar de una persona infectada a otra en caso de que compartan agujas de drogas.

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?

La malaria se diagnostica mediante pruebas de laboratorio y los síntomas del paciente que pueden incluir:

  • Fiebre alta
  • Escalofríos y sudoración
  • Náuseas y dolor de cabeza
  • Diarrea, fatiga
  • Dolores musculares

Los síntomas graves de la malaria son más prominentes e incluyen:

  • Incautación
  • Confusión
  • Anemia severa
  • Dificultad para respirar
  • Insuficiencia renal
  • Coma

En casos raros y graves, la malaria puede causar coma.

Los síntomas suelen aparecer aproximadamente de 10 a 15 días después de la picadura del mosquito. Sin embargo, puede resultar un poco difícil descifrar si los síntomas pertenecen al paludismo porque:

  • Las indicaciones son bastante similares a los síntomas del resfriado y la gripe.
  • Si la infección es Plasmodium vivax, los síntomas de la malaria no aparecen necesariamente dentro del período mencionado de 10 a 15 días.
  • A veces, las personas que viven en áreas endémicas de malaria pueden volverse parcialmente inmunes a ella, haciendo que la infección sea asintomática.

¿Cómo se trata la malaria?

El diagnóstico y el tratamiento tempranos son eficaces para prevenir la malaria y reducir su gravedad. Puede ser tratado tanto por un médico de atención primaria como por un especialista en enfermedades infecciosas. Sin embargo, el tratamiento depende de factores como:

  • Qué tan graves son los síntomas,
  • Qué especie específica de parásito se identifica,
  • El área donde vive o viaja la persona infectada, para determinar si el área es endémica de malaria, y
  • Acceso al proveedor de atención médica.

Se administra ayuda médica adecuada sobre la base de los síntomas en ausencia de un diagnóstico parasitológico. Los médicos administran el medicamento contra la malaria en forma de píldora o como infusión intravenosa, según los factores mencionados anteriormente.

Furthermore, there are two Plasmodium parasite species, Plasmodium vivax and Plasmodium ovale, that hibernate in the liver and may cause relapses weeks or months after the treatment.

Can Malaria be Prevented?

Presently there is no commercial vaccine for malaria. Therefore, prevention of mosquito bites is of paramount importance. These preventive measures should include the following:

  • Use insecticide-treated mosquito nets.
  • Cover the exposed skin to reduce the risk of bites. Avoid exposure around the ankles.
  • Spray mosquito repellent indoors and apply insect repellent to exposed skin.

The World Health Organization is actively working towards controlling and eliminating malaria through various programs, guidelines and aggressive approach against malaria. It is important for each and every one to understand that awareness is power. Know your surroundings and fight malaria!

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