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La intolerancia a la lactosa (también conocida como intolerancia a la leche ) es una afección en la que una persona no puede digerir la lactosa, un azúcar que se encuentra principalmente en los productos lácteos. Esta incapacidad para digerir la lactosa se debe principalmente a los niveles más bajos de lactasa, una enzima presente en el intestino delgado del cuerpo humano.
Los signos característicos de la intolerancia a la lactosa incluyen el desarrollo de náuseas, vómitos y diarrea entre 30 minutos y 2 horas después de la ingesta de productos lácteos.
Esta afección se puede observar en personas de todos los grupos de edad. Es común en personas que viven en regiones específicas del mundo como América, África, Asia y la región mediterránea.
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
Los productos lácteos contienen lactosa (un tipo de azúcar). La lactasa (una enzima) descompone la lactosa en glucosa y galactosa, que ingresan al torrente sanguíneo a través del revestimiento intestinal.
En personas con intolerancia a la lactosa, existe una deficiencia de la enzima lactasa. Como resultado, la lactosa no se descompone en glucosa. Por lo tanto, la lactosa ingresa directamente al colon. Los microorganismos del colon actúan sobre la lactosa, provocando los síntomas de intolerancia a la lactosa.
Causas de intolerancia a la lactosa:
La intolerancia a la lactosa puede deberse a una menor producción de lactasa oa una ausencia total de la enzima en el organismo del paciente. También puede deberse a infecciones como gastritis o enfermedades parasitarias.
Dependiendo de la causa de la enfermedad, la intolerancia a la lactosa es de tres tipos:
Intolerancia primaria a la lactosa:
Es el tipo más común de intolerancia a la lactosa. En este tipo de intolerancia, el cuerpo del niño deja de producir lactasa a los cinco años de edad. Por lo tanto, hay menos lactasa disponible para la descomposición de la lactosa y esto crea un problema cuando el paciente llega a la edad adulta.
Esta intolerancia generalmente se hereda y se observa en personas de determinados grupos étnicos pertenecientes a la región de Asia, África y el Mediterráneo.
Intolerancia secundaria a la lactosa:
En este tipo de intolerancia, la producción de lactasa del paciente disminuye después de una enfermedad, cirugía o lesión del intestino delgado. Algunas de las afecciones que afectan el intestino delgado incluyen la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn y el crecimiento excesivo de bacterias.
Una vez que se trata la enfermedad subyacente, se restauran los niveles de lactasa y desaparecen los síntomas de intolerancia a la lactosa.
Intolerancia congénita a la lactosa:
En este tipo de intolerancia, los bebés nacen con ausencia de actividad de la lactasa. Este trastorno se transmite de generación en generación. La herencia de la enfermedad ocurre solo si ambos padres transmiten los genes al niño.
Intolerancia a la lactosa en el desarrollo:
Es una condición que se observa en bebés prematuros. La intolerancia a la lactosa dura solo un período más corto, después del nacimiento del niño.
Síntomas de intolerancia a la lactosa:
La intolerancia a la lactosa presenta muchos síntomas como:
- Náuseas y vómitos
- Dolor de estómago
- Diarrea
- Gases e hinchazón
- Flatulencia o pedos
En pacientes con intolerancia a la lactosa, uno o todos los síntomas antes mencionados comienzan, dentro de los 30 minutos a 2 horas después de consumir los productos lácteos.
Intolerancia a la lactosa y alergia a los lácteos:
La intolerancia a la lactosa es diferente de la afección llamada alergia a los lácteos.
En pacientes que padecen intolerancia a la lactosa, solo la lactasa, una forma de azúcar, es la causa de los síntomas. No pone en peligro la vida, ya que las personas pueden incluir una pequeña cantidad de productos lácteos en su dieta.
Pero, en pacientes con alergia a los lácteos, muchas proteínas de la leche provocan los síntomas de la enfermedad. Es potencialmente mortal y el desarrollo de los síntomas de la enfermedad también es rápido en estos pacientes. Es posible que las personas también necesiten evitar todos los alimentos y bebidas con leche y otros productos lácteos.
Factores de riesgo de intolerancia a la lactosa:
Los factores que aumentan la tasa de aparición de intolerancia a la lactosa son:
- Edad: adolescencia o adultez
- Origen étnico: asiático, africano y americano
- Tipo de nacimiento: nacimiento prematuro
- Enfermedades subyacentes: enfermedades del intestino delgado como la enfermedad de Chron.
- Efecto de la radiación: exposición a radioterapia y quimioterapia, tratamiento post-cáncer.
Complicaciones de la intolerancia a la lactosa:
La intolerancia a la lactosa, si no se trata a tiempo, puede provocar complicaciones específicas.
Puede surgir desnutrición, que incluye principalmente la deficiencia de calcio y vitamina D, ya que la mayoría de las vitaminas y minerales esenciales para el cuerpo humano se obtienen de la leche y otros productos lácteos. Estas deficiencias pueden provocar una baja densidad mineral ósea y también osteoporosis. Esta condición de osteoporosis debilita los huesos y los hace fácilmente propensos a sufrir lesiones y fracturas.
Diagnóstico de intolerancia a la lactosa:
Las personas que evitan repetidamente los alimentos con leche y otros productos lácteos generalmente se someten a pruebas de intolerancia a la lactosa.
Algunas de las pruebas para el diagnóstico de esta afección incluyen:
Prueba de tolerancia a la lactosa:
Este es un tipo de análisis de sangre. Durante esta prueba, se administra por vía oral un líquido que contiene altos niveles de lactosa. Después de un tiempo, se toma una muestra de sangre para verificar los niveles de glucosa en la sangre.
Si la persona es intolerante a la lactosa, la sangre muestra niveles más altos de glucosa. Pero, al mismo tiempo, si la sangre no muestra ningún aumento de glucosa, implica que la glucosa es procesada por la enzima lactasa y es absorbida por el cuerpo del paciente.
Prueba de respiración de hidrógeno:
Este es un tipo de prueba respiratoria. Esta prueba implica la administración de un líquido con alto contenido de lactasa al paciente. Luego, se le da al paciente un analizador de aliento y se le pide que lo sople. El aumento de la exhalación de hidrógeno implica deficiencia de lactasa.
Prueba de heces:
Esta prueba implica la recolección de una muestra de heces para verificar si hay ácidos y gérmenes específicos en ella. En pacientes con intolerancia a la lactosa, se produce la presencia de ácido láctico y algunos otros ácidos en las heces.
Tratamiento de la intolerancia a la lactosa:
El tratamiento de la intolerancia a la lactosa generalmente implica cambios en la dieta.
Algunas de las modificaciones del estilo de vida incluyen:
- Evitar la ingesta de grandes cantidades de productos lácteos.
- Tomar productos lácteos en pequeñas cantidades de forma gradual.
- Beber o comer leche y productos lácteos reducidos en lactosa
- Beber leche con regularidad agregando lactosa en polvo llamado lactaid
- Tomar alimentos ricos en calcio como almendras y brócoli.
- Tomar productos lácteos enteros como queso en lugar de leche (ya que la lactasa está más disponible en la leche que otros productos)
- Tomar suplementos de calcio y vitamina D con regularidad.
- Tomar probióticos (externamente) a través de alimentos como el yogur y también a través de medicamentos.
Prevención de la intolerancia a la lactosa:
Puede que no sea posible prevenir la intolerancia a la lactosa. Los estudios de investigación muestran que la identificación temprana de la afección es fundamental para controlar los síntomas de la enfermedad. Los cambios en la dieta y las modificaciones en el estilo de vida pueden prevenir la progresión de los síntomas de la enfermedad.
Aunque la intolerancia a la lactosa no pone en peligro la vida, es necesario un manejo rápido para evitar las deficiencias de vitaminas y minerales. También es útil para el desarrollo físico y cognitivo saludable de una persona.